Přiznávám, není to tvor, který by budil příliš sympatií – ostatně v angličtině má jméno Gila monster, příšera z (povodí severoamerické řeky) Gila –, ale je dokonalou ukázkou toho, jak důležití se mohou ukázat zdánlivě bezvýznamní tvorové. (Ostatně právě příklad korovce byl v uplynulých dnech opakovaně zmiňován v reakci na pohrdavý výrok Tomáše Mikolova o „autistech studujících žáby v Amazonii“.)

Jak říká jeho české druhové jméno, korovec je jedovatý ještěr. Jeho jedové žlázy jsou umístěny v dolní čelisti a jed proudí rýhami na zubech; proto když se korovec zakousne, svou kořist – či ruku neopatrného chovatele – důsledně „sežvýkává“, aby se do tkáně dostalo co nejvíc jedu. A byla to právě jedna z analýz jeho jedu, která vedla k fascinujícímu objevu i praktickému využití. Provedl ji dr. John Eng a její výsledky roku 1992 publikoval spolu se svými spolupracovníky v časopise The Journal of Biological Chemistry. Postačily jim přitom pouhé čtyři strany.

Dr. Eng, který pracoval v Lékařském centru pro válečné veterány v Bronxu, chtěl navázat na předchozí výzkumy, jež ukázaly, že jed některých zvířat by potenciálně mohl u lidí regulovat hladinu cukru v krvi a pomáhat tak léčit cukrovku. Ze serpentaria v Utahu si proto objednal vzorky jedu korovce – a v nich objevil doposud neznámý peptid, který pojmenoval exendin-4. Zásadní přitom bylo zjištění, že tento peptid se vyznačuje podobnými vlastnostmi jako lidský GLP-1, tedy že pomáhá regulovat hladinu cukru v krvi, ale současně má delší biologickou dostupnost, jinými slovy funguje déle než GLP-1. To otevíralo cestu k vývoji zcela nových léků proti cukrovce a obezitě.

Nejprve to byl v roce 2005 syntetický analog exendinu-4 nazvaný exenatid. V další dekádě pak přišel exendinem-4 inspirovaný semaglutid, který dánská firma Novo Nordisk uvedla na evropský trh roku 2018 pod názvem Ozempic. Ten znamenal naprostý zvrat v léčbě cukrovky 2. typu a začal být využíván i k podpoře hubnutí. Byl o něj neuvěřitelný zájem! Ostatně určitě jste o něm už slyšeli… pokud vám ho lékař rovnou nepředepsal. Společnost Novo Nordisk se díky němu s jednou kratičkou přestávkou držela od září 2023 až do 24. března letošního roku na pozici vůbec nejcennější evropské firmy a tvořila 5 % HDP Dánska. Kdo by něco takového v roce 1992 čekal!

Dr. John Eng, jehož zaměstnavatel svého času odmítl objev exendinu-4 patentovat, investoval v první polovině 90. let spoustu času a peněz do vlastního patentu, ale dál potom pracoval jako lékař. S živým korovcem se tváří v tvář setkal poprvé až v létě 2006, kdy ho televizní společnost kvůli natáčení dokumentu o jeho objevu letecky přepravila do arizonské pouště.
„Je to opravdu krásný ještěr,“ řekl tehdy dr. Eng. „Stejně jako mnoho jiných živočišných druhů je pod tlakem kvůli rozvoji a dalším ekologickým problémům. Otázkou je, které další zvíře nás může naučit něco hodnotného pro budoucnost. A co rostliny? Nikdy se to nedozvíme, pokud zmizí.“

Foto: Petr Hamerník, Zoo Praha