K jeho zviditelnění přispělo mýcení pralesů, které je pro něj ovšem i zásadní hrozbou. Dnes víme, že tento ještěr je obyvatelem pralesních zastíněných bystřin a potoků. Má soumračnou a noční aktivitu a dny tráví ve vyhrabaných norách pod břehem. Je příbuzný varanům, ale tvoří samostatnou čeleď o jediném druhu. K nápadným znakům varanovců patří absence ušního otvoru a výrazné kostně kožní struktury, nazývané osteodermy. V dospělosti varanovci dorůstají 35 až 50 cm. Varanovci jsou velmi draví. Při lovu ve vodě se řídí převážně hmatem a jejich převládající kořistí jsou bezobratlí živočichové. Jejich mláďata se líhnou z kožovitých vajec, kterých bývá v rozmezí mezi 3 a 12.

Zoo Praha chová varanovce jako jedna z prvních zoo v Evropě od roku 2016 v pavilonu Indonéská džungle. Dva roky poté se zde začali rozmnožovat a do letošního roku se v Praze vylíhlo 31 mláďat. Dnes pro varanovce vedeme Evropský chovný program (EEP) a pražská mláďata pomohla rozšířit chov nejen v dalších evropských zoo, ale i v Americe. V Zoo Praha varanovci obývají samostatnou akvaterarijní expozici v pavilonu Indonéská džungle.