Pokud si do vyhledávače zadáte jméno Mykola Leontovyč, objeví se vám spousta odkazů na slavného ukrajinského skladatele. Řád však nese jméno zcela jiného Mykoly Leontovyče, a sice bohatého právníka a zapáleného akvaristy, který se stal zakladatelem zoologické zahrady v Mykolajivu. Ta příští rok oslaví své již 125. výročí.

Za počátek existence mykolajivské zoo je považován rok 1901. Tehdy Mykola Leontovyč zpřístupnil veřejnosti akvárium, které zřídil ve svém domě v centru města. Čítalo 75 nádrží, z nichž některé měly objem až 3 000 litrů a byly vybaveny největšími vymoženostmi té doby: elektrickými kompresory a ohřívači vody. Mykola Leontovyč v těchto 75 nádržích za pomoci celé rodiny choval více než 1 000 exemplářů asi 50 druhů ryb a obojživelníků. V Evropě prý tehdy podobných zařízení bylo méně než deset.

V roce 1909 se Mykola Leontovyč stal starostou Mykolajivu a v průběhu následujících let se zasloužil o vybudování vodovodu a kanalizace, vydláždění ulic nebo zavedení první tramvajové linky. V roce 1917 však i do jeho života brutálně zasáhla bolševická revoluce.

V roce 1918 mu bolševici znárodnili dům i s veřejným akváriem a jeho samotného uvěznili. O rok později byl však naštěstí propuštěn a jmenován ředitelem nyní již Státního akvária. To mezitím totiž značně utrpělo a opětovně otevřeno mohlo být až v roce 1922.

V roce 1925 se Státní akvárium začalo proměňovat ve Státní akvaristicko-zoologickou zahradu. Byli sem přivezeni nejen kopytníci z rezervace Askanija-Nova – bizoni, velbloudi, jaci, jeleni nebo mufloni –, ale také zakoupeni medvědi, vlci nebo opice. Zdálo by se, že život Mykoly Leontovyče dojde naplnění v budování zoologické zahrady. Měl však přijít další zlom.

Ve 30. letech se stejně jako nespočet jiných stal i Mykola Leontovyč obětí čistek. Nejprve byl vyhozen ze zoo, nato v roce 1937 za údajné vazby na kontrarevolucionáře zatčen a následně také odsouzen. Jeho další osudy nejsou známy, ale předpokládá se, že během ústupu Rudé armády v roce 1941 byl v charkovském vězení zastřelen příslušníky NKVD.

Po tomto muži, v jehož tragickém osudu se odráží historie těžce zkoušené Ukrajiny, je tedy pojmenován řád udělovaný mykolajivskou zoologickou zahradou. Jeho udělení znamená velkou čest nejen pro mne, ale i pro celou Zoo Praha.