Люди в Азии более чем 4 000 лет назад нашли в слонах бесценных помощников. Несмотря на это, слоны никогда не были одомашнены – так как размножение слонов очень дорогостояще. Вместо этого появились традиционные методы отлова слонов в природе, здесь возникла отдельная профессия погонщика слонов, так называемого, махаута.
Во время работы со слоном необходимо близко знать его и создать с ним отношения, пронизанные взаимной любовью и уважением. Поэтому махаут всегда занимался только одним животным, о котором он обычно заботился с молодости, и с которым у него возникло партнерство на всю жизнь.
Обычный день домашнего слона – это не только работа, но регулярные ритуалы, направленные на заботу о теле. Во время таких ритуалов животное отдыхает и усиливает связь с махаутом.
Знания о поведении слонов, их потребностях и способах работы с ними, в семьях махаутов в течение столетий передавались из поколения в поколение. Работа махаута представляла собой настоящее семейное ремесло, которое мальчик перенимал от своего отца.
Самцы слона регулярно входят в состояние муста, в этот период они раздражительны, упрямы и могут быть опасны. Поэтому для обычной работы люди чаще выбирают самок, с которыми легче работать.
Самцы с могучими бивнями именно из-за своей агрессивности во время муста тоже нашли свое место, они стали ценными помощниками людей в войнах.
Во многих странах Азии отлов и обучение слонов считаются традиционным искусством. Методы обучения в различных областях были различными, однако почти всегда отлавливались слоны на границе взрослого возраста – достаточно большие для работы, но не совсем взрослые, чтобы быть неподатливыми. Только для войн выбирались крупные взрослые самцы в возрасте около 20 лет.
Слонов ловили на лассо или загоняли в подготовленные ямы или ограды. При этом людям часто помогали уже прирученные слоны.
После отлова люди часто оставляли животное в ограде проголодаться или с помощью домашних слонов отводили слона от стада и привязывали его так, чтобы он почти не мог двигаться.
Через некоторое время, проведенное в дискомфорте и одиночестве, к слону впервые подходил его будущий махаут, предлагал ему пищу и проводил с ним время. Это было первым шагом к будущей дружбе.
Работать с новичком в течение первого месяца помогали опытные слоны. Животное к ним было привязано во время ежедневных походов к воде и, наблюдая за ними, училось спокойно реагировать на присутствие человека. За послушность слон получал от махаута вознаграждение.
Основным командам слон учился уже во время приручения. Настоящее обучение начиналось несколько позже и продолжалась от трех до двенадцати лет – это зависело от того, для какой работы предназначался данный слон.