Už na začátku 20. století si vědci uvědomovali nezbytnost soustavnější práce v oblasti ochrany přírody. V roce 1947 vznikla Mezinárodní unie na ochranu přírody a přírodních zdrojů, známá pod zkratkou IUCN. Významným počinem jejích pracovníků se stalo v roce 1962 sestavení první Červené knihy, která byla vydána jako Red Data Book.
Dnes má podobu celosvětově platného Červeného seznamu ohrožených druhů IUCN (anglicky "The IUCN Red List of Threatened Species", zkráceně "Red List"). V jednotlivých menších oblastech a územních celcích ho doplňují červené seznamy pro dané území. Máme tak například Červený seznam ohrožených druhů České republiky.
Každý známý druh či poddruh je v seznamu zařazen do některé z devíti kategorií: